Las imágenes publicadas por la firma satelital independiente Planet Labs mostraron tres cráteres casi idénticos donde los edificios de la base aérea rusa Saki habían sido golpeados con aparente precisión. La base, en la costa suroeste de Crimea, había sufrido grandes daños por incendios con los restos quemados de al menos ocho aviones de combate destruidos claramente visibles.
Rusia ha negado que los aviones hayan sufrido daños y dijo que las explosiones vistas en la base el martes fueron accidentales.
Ucrania no se ha atribuido públicamente la responsabilidad del ataque ni ha dicho exactamente cómo se llevó a cabo.
«Oficialmente, no estamos confirmando ni negando nada; hay numerosos escenarios de lo que podría haber sucedido… teniendo en cuenta que hubo varios epicentros de explosiones exactamente al mismo tiempo», dijo a Reuters el asesor presidencial ucraniano Mykhailo Podolyak en un mensaje.
Los expertos militares occidentales dijeron que la escala del daño y la aparente precisión del ataque sugirieron una nueva y poderosa capacidad con implicaciones potencialmente importantes.
Rusia, que se apoderó y anexó Crimea en 2014, utiliza la península como base para su flota del Mar Negro y como principal ruta de suministro para sus fuerzas invasoras que ocupan el sur de Ucrania, donde Kyiv planea una contraofensiva en las próximas semanas.
“No soy un analista de inteligencia, pero no se ve bien”, escribió Mark Hertling, excomandante de las fuerzas terrestres estadounidenses en Europa, en Twitter, con un enlace a una imagen de la devastación en la base rusa.
«Lo soy. Es muy bueno», tuiteó su colega, el general estadounidense retirado de cuatro estrellas, Michael Hayden, exjefe de la CIA y la Agencia de Seguridad Nacional.
El grupo de expertos del Instituto para el Estudio de la Guerra dijo que los funcionarios ucranianos estaban enmarcando el ataque de Crimea como «el comienzo de la contraofensiva de Ucrania en el sur, lo que sugiere que el ejército ucraniano espera intensos combates en agosto y septiembre que podrían decidir el resultado de la próxima fase de la guerra».
Exactamente cómo se llevó a cabo el ataque sigue siendo un misterio. Se ha citado a algunos funcionarios ucranianos que sugieren que podría haber sido un sabotaje por parte de infiltrados. Pero los cráteres de impacto casi idénticos y las explosiones simultáneas parecen indicar que fue alcanzado por una andanada de armas capaces de evadir las defensas rusas.
La base está mucho más allá del alcance de los cohetes avanzados que los países occidentales reconocen haber enviado a Ucrania hasta ahora, aunque dentro del alcance de las versiones más potentes que ha buscado Kyiv. Ucrania también tiene misiles antibuque que teóricamente podrían usarse para alcanzar objetivos en tierra.
Nueva fase
Después de semanas en las que el ritmo de los combates disminuyó un poco, un general ucraniano dijo que Rusia había duplicado sus ataques aéreos contra posiciones ucranianas desde la semana pasada.
«Los aviones y helicópteros del enemigo evitan volar dentro del alcance de nuestras defensas aéreas y, por lo tanto, la precisión de estos ataques es baja», dijo el general de brigada Oleksiy Hromov en una conferencia de prensa.
Pero agregó que la intensidad de la actividad aerotransportada rusa en el sur se había reducido después de la destrucción en la base de Crimea.
«Como resultado de las acciones especificadas, la intensidad del uso de la aviación en el frente sur ha disminuido algo», dijo.
En los últimos días se han visto batallas en el este de Pisky, un pueblo en las afueras de la ciudad de Donetsk, controlada por los separatistas. Los separatistas respaldados por Rusia afirmaron haberlo capturado; Ucrania negó haber caído. Reuters no pudo verificar ninguna de las cuentas.
Ucrania expulsó a las fuerzas rusas de la capital, Kyiv, en marzo, y de las afueras de la segunda ciudad más grande, Járkov, en mayo. Luego, Rusia capturó territorio en el este en grandes batallas que mataron a miles de tropas de ambos lados en junio.
Desde entonces, las líneas del frente se han mantenido en gran medida estáticas, pero Kyiv dice que está preparando un gran impulso para recuperar las regiones del sur de Kherson y Zaporizhzhia, la porción principal del territorio capturado desde la invasión del 24 de febrero que Moscú aún tiene.
Rusia ha reforzado esas regiones, pero su defensa depende de las líneas de suministro para abastecer fuerzas acostumbradas a disparar miles de proyectiles al día.
Kyiv espera que la llegada el mes pasado de sistemas de cohetes estadounidenses capaces de alcanzar objetivos logísticos detrás de la línea del frente pueda inclinar la balanza a su favor. Pero hasta ahora, Occidente se había abstenido de proporcionar cohetes de mayor alcance que pudieran impactar profundamente en la propia Rusia o golpear las muchas bases de Moscú en la Crimea anexada.
Rusia dice que su «operación militar especial» se va a planificar, para proteger a los hablantes de ruso y los separatistas en el sur y el este. Ucrania y sus aliados occidentales dicen que Moscú tiene como objetivo consolidar su control sobre la mayor cantidad de territorio posible con el objetivo final de extinguir a Ucrania como nación independiente.
Decenas de miles de personas han muerto, millones han huido y las ciudades han sido destruidas.
El jueves, Rusia rechazó una oferta de Suiza para representar los intereses diplomáticos de Moscú en Kyiv, diciendo que los suizos ya no eran neutrales porque se sumaron a las sanciones contra Rusia.
Bombardeo
Ucrania informó de bombardeos rusos a lo largo de toda la línea del frente, desde el área alrededor de Kharkiv en el noreste, a través de la provincia oriental de Donetsk y en las orillas del ancho río Dnipro en Zaporizhzhia, Kherson y provincias adyacentes.
El gobernador regional de Dnipropetrovsk, Valentyn Reznychenko, dijo que tres personas murieron y siete resultaron heridas en Nikopol, en la orilla derecha del Dnipro, alcanzadas por 120 cohetes Grad rusos.
El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, pidió a ambas partes que detuvieran todos los combates cerca de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia, la más grande de Europa, en poder de las tropas rusas y operada por trabajadores ucranianos, y cerca de la línea del frente en la lucha.
Ucrania acusó a Rusia el miércoles de matar al menos a 13 personas y herir a 10 con cohetes disparados desde las cercanías de la planta, sabiendo que era demasiado peligroso para los ucranianos devolver los disparos.
“Los cobardes rusos no pueden hacer nada más, por lo que atacan pueblos que se esconden innoblemente en la central nuclear de Zaporizhzhia”, dijo Andriy Yermak, jefe de gabinete del presidente Volodymyr Zelenskiy, en las redes sociales.